La economía circular está creciendo en México y Latinoamérica…

La economía circular está creciendo en México y Latinoamérica… ¿Qué procesos vale la pena implementar cuando no se tiene acceso a tecnología de punta?

Durante mucho tiempo, la conversación sobre economía circular en América Latina estuvo dominada por una idea que, aunque pocas veces se decía explícitamente, terminaba condicionando la toma de decisiones de muchas empresas.

La economía circular funciona para las grandes corporaciones, para las empresas europeas o para quienes tienen acceso a tecnologías avanzadas.

Como consecuencia, miles de organizaciones han postergado proyectos de circularidad esperando el momento ideal: mayor presupuesto, automatización, inteligencia artificial, nuevas plantas de reciclaje o infraestructura especializada. Pero la realidad demuestra exactamente lo contrario.

Hoy, los proyectos más exitosos de economía circular en Latinoamérica no necesariamente son los que tienen mayor inversión tecnológica. Son aquellos que entendieron que la circularidad no comienza con la tecnología; comienza con la forma en que una organización entiende y gestiona sus recursos.

Esta diferencia parece pequeña, pero cambia completamente la conversación. Porque cuando una empresa piensa que necesita tecnología para empezar, espera. Cuando entiende que necesita procesos, empieza a construir capacidades desde hoy. Y entre ambos escenarios existe una diferencia competitiva enorme.

La mayor barrera no es tecnológica. Es de gestión.

Cuando se habla de economía circular solemos imaginar sensores inteligentes, plantas automatizadas de clasificación, robótica, inteligencia artificial o modelos avanzados de recuperación de materiales. Sin embargo, esa imagen representa únicamente la parte visible del sistema. Lo que rara vez aparece en la conversación es que toda esa tecnología solo funciona cuando existe una estructura organizacional capaz de sostenerla.

• Un centro de separación automatizado seguirá siendo ineficiente si los residuos llegan mezclados.

• Una plataforma de trazabilidad digital seguirá generando información poco útil si los procesos internos nunca fueron estandarizados.

Incluso la mejor tecnología pierde valor cuando la organización no sabe exactamente qué está intentando resolver. Por eso, antes de hablar de innovación tecnológica, las empresas deberían hacerse una pregunta mucho más sencilla:

¿Conocemos realmente cómo fluyen nuestros materiales dentro de la organización?

Sorprendentemente, en muchas empresas la respuesta sigue siendo no. Y mientras eso ocurra, la tecnología no resolverá el problema, únicamente hará más visible el desorden existente, la economía circular comienza con una buena gestión integral de residuos. Existe una percepción equivocada de que la gestión integral de residuos pertenece a una etapa “básica” de la sostenibilidad, como si fuera el primer escalón antes de llegar a la verdadera economía circular cuando en realidad ocurre exactamente lo contrario; la gestión integral es el sistema nervioso sobre el cual se construye cualquier estrategia circular, ya que sin ella, resulta prácticamente imposible identificar oportunidades de prevención, reutilización o valorización.

En México todavía encontramos organizaciones que desconocen aspectos tan básicos como:

• Cuánto residuo generan realmente

• Cuáles son sus principales flujos materiales

• Cuánto les cuesta cada kilogramo que desechan;

• Qué porcentaje podría evitarse desde el origen.

Y aquí aparece uno de los primeros grandes aprendizajes, no se puede diseñar una estrategia circular sobre información que no existe. Si una empresa mexicana solo pudiera implementar cinco procesos de economía circular, ¿cuáles deberían ser? (curiosamente, ninguna de las respuestas implica comprar maquinaria).

Los procesos que más valor generan suelen ser mucho más sencillos… pero requieren disciplina organizacional. El primero consiste en construir una línea base real de residuos. No únicamente saber cuántas toneladas se generan al año, sino entender de dónde provienen, por qué se generan y cuánto cuestan. La mayoría de las organizaciones descubre, durante este ejercicio, que el verdadero problema no está en la disposición final está mucho antes: en compras, en producción, en almacenamiento, en desperdicios que nadie había medido.

El segundo proceso consiste en mapear el flujo completo de materiales. Una empresa debería ser capaz de responder, prácticamente para cualquier material: ¿Cómo entra?, ¿quién lo utiliza?, ¿en qué momento pierde valor?, ¿qué ocurre después?; cuando una organización logra visualizar ese recorrido completo, aparecen oportunidades de mejora que antes eran invisibles.

El tercer proceso tiene que ver con la separación inteligente. No hablamos únicamente de instalar más contenedores, hablamos de separar de acuerdo con el valor potencial de los materiales, las condiciones del mercado local y las posibilidades reales de valorización, separar por separar no genera economía circular. Separar con un propósito, sí.

El cuarto proceso consiste en integrar indicadores de desempeño. Y aquí muchas organizaciones vuelven a cometer un error ya que miden toneladas recicladas pero no miden reducción en la generación o no miden costo evitado. Lo que no se mide correctamente termina siendo invisible para la dirección. Y aquello que es invisible difícilmente recibe inversión.

Finalmente, existe un proceso que suele subestimarse y que, paradójicamente, determina el éxito de todos los anteriores.

La construcción de cultura. Ninguna estrategia circular sobrevive sin cultura organizacional Cuando hablamos de cultura, muchas personas piensan inmediatamente en campañas internas o carteles sobre separación de residuos, pero construir cultura implica algo mucho más profundo, significa cambiar la manera en que las personas toman decisiones todos los días. Un operador decide si un material se contamina. compras decide qué materiales ingresan a la organización, logística define cómo circulan, dirección determina qué indicadores importan y ahí es donde la economía circular ocurre precisamente en esas pequeñas decisiones cotidianas.

Por eso las organizaciones más exitosas no son necesariamente las que tienen mayor presupuesto sino aquellas donde la cultura hace que cientos de personas trabajen bajo la misma lógica.

El verdadero reto para México y Latinoamérica

Europa lleva varios años desarrollando políticas públicas, infraestructura y mercados para la economía circular, compararnos directamente sería injusto pero también sería un error utilizar esa diferencia como justificación para esperar. Latinoamérica posee una ventaja que pocas veces reconocemos, todavía estamos construyendo muchos de nuestros sistemas lo que significa que existe la posibilidad de diseñarlos mejor desde el inicio.

No necesitamos replicar exactamente el modelo europeo, necesitamos desarrollar uno que responda a nuestras condiciones productivas, sociales y económicas y ese modelo probablemente dependerá mucho más de la colaboración, la innovación organizacional y la gestión inteligente que de la tecnología de punta.

Quizá una de las mayores lecciones que deja la economía circular es que la innovación no siempre comienza con una máquina, muchas veces comienza con una pregunta.

¿Estamos resolviendo el problema correcto?

Porque las empresas que liderarán la transición hacia una economía circular en México no serán necesariamente aquellas que primero compren la tecnología más sofisticada, serán aquellas que primero entiendan cómo funcionan sus materiales, cómo toman decisiones sus personas y cómo rediseñar sus procesos para generar menos residuos desde el origen.

La tecnología acelerará ese camino, pero nunca podrá reemplazar los fundamentos y quizá ese sea el mayor aprendizaje para los próximos años. La ventaja competitiva no empezará con inteligencia artificial, automatización o robots, empezará con organizaciones capaces de gestionar mejor aquello que ya tienen.